I brede kredse i Danmark bliver airberlin opfattet som et lavprisselskab. De har bl.a. været kåret som ”bedste lavprisselskab” herhjemme, men ”lavpris” er faktisk aldrig en betegnelse selskabet selv har anvendt.

”Nej, for normalt betyder lavpris, at der et lavt serviceniveau ombord”, fortæller Paul Gregorowitsch, Chief Commercial Officer hos airberlin. ”Hos airBerlin er en kop kaffe og en snack inkluderet i billettens pris, check-in ved skranken er gratis og bonuspoint følger med. Det er tre ting som de traditionelle lavprisselskaber aldrig ville drømme om at tilbyde.”, forklarer han.

Forskellen mellem airberlin og lavprisselskaberne er da også blevet større i løbet af de seneste år. For det strider mod alt hvad der står i håndbogen for at drive et lavprisselskab at airberlin har valgt at gå ind i oneworld alliancen med bl.a. British Airways, Cathay Pacific, Finnair, Iberia og American Airlines.

Det bedste fra to verdener

Desuden flyver selskabet også oversøisk til bl.a. New York og Bangkok, og tilmed har de en Business Class kabine på de lange flyvninger. Til sammenligning har den altid udfarende lavprischef Michael O’Leary gentagne gange afvist, at Ryanair nogensinde kunne finde på at starte oversøiske ruter, og en Business Class ville være helt uhørt hos dem.

Omvendt så passer airBerlin heller ikke ind i buketten af”de traditionelle flyselskaber” med SAS, Lufthansa, British Airways, Air France etc.

”Vi har lavere omkostninger end mange af de traditionelle flyselskaber og har en trimmet organisation som gør os konkurrencedygtige, så vi kan tilbyde priser på linje med easyJet og Ryanair. Samtidig vil vi gerne give kunden en ordentlig service ombord, så vi ligger et sted midt imellem lavprisselskaberne og de traditionelle flyselskaber”, siger Paul Gregorowitsch.

Stærk arabisk partner

Hos airBerlin er der kun én klasse på alle flyvninger i Europa, og alle passagererne her får samme service. Drikkevarer og en snack er inkluderet, og vil man have mere kan man købe varme retter ombord på de længere flyvninger.

”One-class konceptet på vores flyvninger i Europa har aldrig været til diskussion. Det holder vi fast i”, siger Paul Gregorowitsch. ”Til gengæld arbejder vi på at forbedre både Business Class og Economy Class produktet på vores langdistance flyvninger, så de kommer op på niveau med oneworld og vores partner Etihad”, lover han.

Det fremadstormende arabiske selskab Etihad har overtaget 29% af aktierne i airberlin. Det var en investering, der faldt på et tørt sted, for airBerlin har kæmpet med store underskud og stået over for en stor opgave med at få vendt snuden på selskabet.

”airberlin kommer fra en mere turist præget position og bevæger sig hen mod en rolle som et netværksselskab. Her kan Etihad hjælpe os med den seneste teknologi indenfor bl.a. revenue management, flyindkøb og f.eks. også bestilling af nye Business Class sæder. Vi kan høste af deres erfaringer og når vi bestiller sammen, så får vi en lavere pris. Det er ’Economies of Scale’”, forklarer den kommercielle chef.

En af Europas bedste Business Class kabiner

Netop indkøbet af nye Business Class sæder i samarbejde med Etihad vil give airberlin en helt ny position i premium segmentet. Etihad er vurderet til at have en af verdens fem bedste Business Class kabiner, så fra at have et mere charterpræget interiør vil airberlin få en af Europas bedste Business Class kabiner. Hvilket til alt held falder sammen med at tendensen for de dyre pladser er opadgående.

”For airberlins vedkommende kan vi se, at vores load factor går op på Business Class. Hvor den tidligere bare gik ned og ned, så er den nu oppe i de høje tressere, og efterspørgslen er stigende i Tyskland. Business Class er på vej tilbage”, konkluderer Paul Gregorowitsch, men anerkender samtidig at premium segmentet er et svært marked.

”På den ene side ser vi en tendens med en reduktion hos mange selskaber på First Class og Business Class, men på den anden side ser vi de mellemøstlige selskaber som satser fuldt på tre klasser ombord. Vi holder fast i to-klasse systemet, men overvejer da om nogle af de mere turistprægede ruter skal have muligheden for et produkt. som ligger sig mellem Business og Economy. Et produkt med lidt bedre mad og lidt mere komfort, men uden at være et decideret Business produkt”, afslører han.

Så flere og flere ting peger på en stille forvandling hos det tyske flyselskab. De bider Lufthansa i haserne med deres nye Business Class, de tager med kyshånd imod viden fra Etihad, og de betræder nyt terrotorium med deres indmeldelse i oneworld alliancen. Nu mangler der bare nogle penge på bundlinjen.

”Det skal nok komme”, forsikrer Paul Gregorowitsch og tilføjer med et smil: ”Det er derfor jeg er her”.